Hai nhà khoa học Norman Joseph Woodland (1921-2012) và Bernard Silver (1924-1963) là những người đầu tiên nghĩ ra bộ mã vạch (barcode). Họ từng học tại trường Đại học Dreexel ở thành phố Philadelphia, nước Mỹ.
Có lần, Silver nghe tin một người điều hành chuỗi cửa hàng thực phẩm đến yêu cầu vị trưởng khoa kỹ thuật của trường Dreexel cho sinh viên nghiên cứu cách lấy nhanh dữ liệu sản phẩm để quản lý bán lẻ. Silver bèn chia sẻ tin cho Woodland người đã tốt nghiệp từ năm 1947 và nhờ tham gia phong trào Hướng đạo nên biết sử dụng mã Morse chỉ gồm 2 dạng tín hiệu chấm (.) và vạch (-).
- Woodland và hệ thống đọc mã vạch trong một cửa hàng bán lẻ
Một ngày nọ ở bãi biển Miami, trong lúc dùng ngón tay vẽ các hình mã Morse trên cát, Woodland chợt nghĩ tại sao không thay thế chấm và vạch bằng những vạch dày và vạch mảnh. Chàng bỏ học sau đại học vào cuối năm 1948 để triển khai ý tưởng đó. Ngày 20-10-1949 bản thuyết minh bộ mã vạch đầu tiên với các vòng tròn đã được gửi cho cơ quan quản lý sáng chế chế Mỹ.
Ngày 7-10-1952 bằng sáng chế được cấp. Một máy đọc mã vạch to như cái bàn và sử dụng bóng đèn sợi đốt 500 watt làm nguồn sáng đã ra đời trong ngôi nhà của Woodland. Silver không may đã sớm qua đời năm 1963 ở tuổi 39. Công trình vẫn được tiếp tục cho đến khi đèn sợi đốt được thay bằng tia laser.
8 giờ sáng ngày 26-6-1974, một gói kẹo cao su Wrigley có in mã vạch đã trở thành sản phẩm đầu tiên được đọc thành công tại quầy thanh toán của Siêu thị Marsh ở thành phố Troy. Sự kiện này làm thay đổi ngành bán lẻ và xác lập một công cụ mới trong thương mại toàn cầu, cho phép thanh toán nhanh hơn và quản lý chính xác hơn.
Một tiêu chuẩn cho mã vạch đã sớm được ISO (Tổ chức Tiêu chuẩn hoá quốc tế) ban hành và về sau được cơ quan Tiêu chuẩn Việt Nam chấp nhận. Đến nay đã có khoảng 5 tỷ sản phẩm hàng hóa có nhãn mã vạch. Ông Woodland cùng với Bill Gates là một trong những người được Tổng thống Mỹ vinh danh về thành tựu công nghệ năm 1992.
Hiện vật Bảo tàng CNTT ©NCCông 2020
